Узнав о своём диагнозе – неоперабельном раке лёгких, – школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом не только смертельной болезни, но и тяжёлого финансового кризиса. Его семья, включая беременную жену и сына-подростка с особыми потребностями, живёт скромно, а перспективы оставить им хоть какое-то наследство после своей скорой кончины кажутся призрачными. Именно это отчаяние, смешанное с чувством нереализованности и горечи от прожитой тихой жизни, толкает Уолтера на радикальный и немыслимый для него самого шаг. Обладая блестящими познаниями в химии, которые он годами транслировал скучающим школьникам, он видит единственный быстрый способ заработать значительную сумму денег – начать производить метамфетамин высочайшей чистоты. Это решение становится поворотным моментом, ломающим хрупкую грань между законопослушным существованием и погружением в криминальный мир, где его научный гений может обрести совершенно иное, разрушительное применение. Для реализации своего плана Уолтеру необходим доступ к подпольному рынку сбыта и хотя бы базовое понимание реалий наркобизнеса. Неожиданным и ироничным ответом на этот запрос становится его бывший ученик Джесси Пинкман, которого Уолтер когда-то с презрением выгнал со своих уроков и чьё будущее считал безнадёжным. Джесси, мелкий уличный дилер и производитель низкокачественного мета, как раз переживает собственный крах: после полицейского рейда он остался без напарника и своей примитивной лаборатории. Эта вынужденная встреча двух полярных миров – методичного, педантичного гения и импульсивного, живущего моментом неудачника – рождает невероятно опасный и эффективный альянс. Уолтер, взявший себе псевдоним Гейзенберг, предлагает Джесси не просто сотрудничество, а революционную формулу наркотика, который по своей чистоте превосходит всё, что есть на улицах Альбукерке. Их первый опыт совместной «варки» в стареньком автофургоне, затерянном в пустыне, знаменует начало головокружительного и трагического пути. Из скромной попытки обеспечить будущее семьи предприятие Уолтера стремительно превращается в империю, втягивающую его в кровавые конфликты с местными наркокартелями, безжалостными конкурентами и правоохранительными органами, где его собственным злейшим врагом постепенно становятся пробудившиеся в нём амбиции, жажда власти и тёмная сторона его собственного характера.